ANTONI VAN LEEUWENHOEK (1632-1723)

Se lo considera el descubridor del mundo microbiano.
Nacido en Holanda, Leeuwenhoek era un comerciante de la ciudad de Deft, y sus actividades científicas estaban encajadas dentro de una vida llena de negocios y de obligaciones cívicas, lo que no era una excepción a su tiempo ya que durante los siglos XVII y XVIII no existían científicos profesionales.
Los grandes descubrimientos de este periodo fueron realizados por aficionados que se ganaban la vida por otros medios, o que no tenían necesidad de trabajar por poseer riquezas personales.
Leeuwenhoek se diferenciaba de los científicos de su época en un aspecto, tenia muy poca formación básica y nunca asistió a la universidad. Probablemente esto no era impedimento desde el punto de vista científico, ya que los conocimientos que se podían adquirir en esa época hubieran proporcionado poco a la gran obra de su vida.
Las dificultades más serias aparecieron en el momento que trato de comunicar sus descubrimientos dado que no tenia relación con el mundo científico, ni conocía mas idioma que el holandés, pero gracias a un azar afortunado, su trabajo llego a ser ampliamente conocido durante su propia vida y su importancia fue reconocida de inmediato.

En la época en que comenzó con sus trabajos nació en Inglaterra la Royal Society, para la comunicación y publicación de trabajos científicos, la que enterada de sus actividades le invito a comunicar sus observaciones. 

Durante casi 50 años transmitió sus descubrimientos a la Royal Society en forma de largas cartas en holandés, las que traducidas al ingles se publicaron en Proceedings of the Royal Society, con lo cual fueron ampliamente difundidas.  

Los microscopios construidos por Leeuwenhoek eran diferentes a los actuales. La lente era única, diminuta y casi esférica.  La muestra, era colocada en un alfiler romo, unido a la placa posterior y se enfocabamanipulando dos tornillos que variaban de posición el alfiler con respecto a la lente. El observador mantenía el instrumento con su otra cara muy próxima al ojo y miraba oblicuamente a través de la lente. No era posible variar el aumento.

Microscopio de Leeuwenhoek

A pesar de lo simple de su estructura, estos microscopios eran capaces de brindar imágenes claras, con un aumento que oscilaba entre los 30 y 50 diámetros.
Leeuwenhoek no solo construyo centenares de estos instrumentos (fue un experto pulidor de vidrios), si no que motivado por su curiosidad y gran capacidad, observo la estructura microscópica de semillas y embriones de plantas, logro visualizar a los espermatozoides, describió con cierto detalle los hematies del hombre y de ciertos animales.

Fue el primero en descubrir microorganismos en aguas estancadas y realizo observaciones en bacterias descubiertas en el sarro dental, publico dibujos en donde esquematizo a cocos, bacilos y espirilos:

Esquema de distintass bacterias realizado por Leeuwenhoek

Así descubrió el mundo microbiano, el mundo de los animales o "animaliculos" como los denomino (estableció que algunos de esos "animaliculos" podían vivir sin oxigeno). De esta manera todas las clases principales de microorganismos celulares que hoy conocemos (protozoos, algas, levaduras y bacterias) fueron descriptas por primera vez por Leeuwenhoek.